1914-1918年的第一次世界大战,是帝国主义各国之间经济发展不平衡和矛盾加剧的结果。这次战争不但没有消除不平衡和矛盾,相反在新的历史条件下,各国的经济发展更加不平衡,矛盾更加复杂化和尖锐化,最终又导致了1939~1945年的第二次世界大战。两次世界大战之间的20年,对整个资本主义世界来说,是危机四伏、矛盾丛生的年代。第一次世界大战使欧洲经济遭到严重破坏。1920年,当整个资本主义世界工业生产刚刚恢复到接近战前水平的时候,便发生了世界经济危机。之后,经过1924-1928年的短期的相对稳定之后,1929年又爆发了资本主义历史上最深刻最尖锐的世界经济危机。这次危机席卷了整个资本主义世界,长达4年之久,使社会生产力遭到巨大破坏。危机过去之后,紧接着又陷入了长期萧条。到1937年,许多国家尚未从1929年危机造成的衰颓局面中恢复过来,资本主义世界又爆发了新的经济危机。频繁而深刻的经济危机,使资本主义世界经济遭到巨大打击,经济增长速度十分缓慢。1900~1913年,资本主义世界工业生产年平均增长4%,而1913~1938年年平均增长只为2.2%。